Uno de los viajes por carretera más famosos del mundo debe su existencia a la obsesión de un dictador. Era la década de 1970 y Augusto Pinochet acababa de dar un brutal golpe militar para tomar el control de Chile. Como muchos déspotas, estaba paranoico: uno de sus mayores temores era que el sur aislado algún día pudiera entrar en la órbita de Argentina. Entonces, en 1976, ordenó la construcción de una audaz carretera que atravesaría latitudinalmente la Patagonia Norte, una tierra donde las escarpadas montañas se desmoronan en fiordos, los volcanes se asoman entre las nubes y los densos bosques tropicales se tragan la luz.
La Carretera Austral resultante unió esa lejana frontera con el Estado chileno a fuerza de grava, dinamita y voluntad militar. Hoy, comienza en una entrada del Pacífico, cerca de la ciudad portuaria de Puerto Montt, y termina (770 millas y cuatro transbordadores de automóviles más tarde) en el puesto fronterizo de Villa O’Higgins. Cincuenta años después de que comenzara la construcción, las comunidades circundantes están haciendo un balance de lo que la carretera ha aportado y de lo que las próximas décadas podrían traer a medida que atrae cada vez más turistas a las maravillas naturales a lo largo de la ruta.
A principios de abril, volé desde mi casa en Santiago al único aeropuerto comercial a lo largo de la Carretera Austral, en las afueras del puesto avanzado de cuatro cuadras de Balmaceda. El camino hacia el sur desde Balmaceda se extiende a lo largo de 45 millas a través de picos serpenteantes y valles azotados por el viento, antes de llegar a Villa Cerro Castillo, un pueblo de ocho cuadras eclipsado por el macizo del mismo nombre. Hasta la década de 1970, ciudades como ésta en la escasamente poblada Región de Aysén en Chile estaban efectivamente aisladas del resto del país. Para desplazarse, los ganaderos dependían de caballos, barcos y pistas de aterrizaje remotas, y el acceso a bienes y servicios era limitado.
Eso cambió con la construcción de la Carretera Austral. Esta escarpada carretera conectó las comunidades aisladas de Aysén con el resto de Chile y marcó el comienzo de una nueva era de turismo: desde 1976, los paisajes conmovedores que atrajeron por primera vez a autoestopistas y ciclistas de basura han comenzado a atraer a la jet set que quiere apreciar las vistas desde hoteles boutique. Uno de los más nuevos es Alto Castilloun hotel de cinco cabañas con vistas panorámicas al Parque Nacional Cerro Castillo. La propiedad fue inaugurada a finales de 2023 por la chilena Carolina Cerda y su esposo argentino Adrián Pintos en una finca de 185 acres en la cima de una colina. “La gente realmente quería visitar esta parte de la Patagonia, pero el alojamiento era sencillo”, explicó Cerda, preocupándose por el té negro de la tarde y las galletas de mantequilla caseras mientras conversábamos. “Ahora el turismo va en otra dirección, pero no se trata de lujo excesivo, los visitantes todavía quieren sentirse como si estuvieran en la Patagonia”.
Enmarcadas con madera de lenga nativa, las cabañas rústicas y elegantes de Alto Castillo cuentan con textiles mapuche, cestas de mimbre Chimbarongo y pinturas en honor a los gauchos que se asentaron por primera vez en estas tierras. Las estufas Salamander de leña combaten las noches frescas y las cenas de varios platos se desarrollan en una larga mesa comunitaria. Cené con una familia alemana que había recorrido la Carretera Austral de arriba a abajo durante tres semanas. “Cada día, en realidad cada curva del camino, hemos visto un paisaje notablemente diferente”, compartió el padre, Christian, mientras comíamos cerdo asado y bebíamos carmenere de Vinos Patagonia.
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